Элу рассматривала в иллюминатор своей каюты заснеженный город в последних лучах заходящего солнца, размышляя о чём-то своём и записывая что-то в блокноте, на который она изредка бросала взгляды. Дверь каюты плавно отъехала в сторону, впуская внутрь мужчину в форме технического персонала корабля. Элу продолжала смотреть в иллюминатор.
- Так ты мне расскажешь, зачем тебе это дело? - спросил вошедший. - На первый взгляд, ничего необычного. Люди здесь, знаешь ли, не славятся добрым нравом.
- На первый взгляд, - согласилась Элу. - Я уверена, это нечто большее, чем просто убийство. Считай, что мне подсказывает профессиональное чутьё.
- Тогда ты подвергаешь себя серьёзной опасности.
- Постоянно.
- Ладно. Корабль пробудет здесь какое-то время. Надеюсь, ты завершишь это до отлёта.
- Да, мне бы не хотелось здесь задерживаться.

Как раз в тот момент, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, предоставив огням большого города самостоятельно биться с темнотой ночи, двери доков отворились, явив встречающим миниатюрную по местным стандартам девушку, закутанную в чёрный плащ с высоким воротом, в такой же чёрной шляпе с узкими полями. Встречающих было не густо: всего два человека в чёрно-позолоченной военной форме. Именно к ним и направилась девушка.
- Элу Киплинг, - объявила девушка. По её разумению это была вся информация, которую следовало сообщить встречающим. Но те, по видимому, считали иначе и продолжали сверлить девушку взглядами. - Прибыла с целью расследовать убийство иностранного посла с планеты Караурт, - добавила она.
- Майор Вэндэл, - представился тот, что был главным. - А это - Морган Регард, - представил он другого.
Оба выглядели не очень-то обрадованным её прибытием, хотя и старались не подавать виду. То ли потому что обещанный им эксперт оказался девушкой, то ли потому что инопланетяне суют нос в их дела. Хотя тех можно понять, убит ведь их представитель, так что они имеют полное право претендовать на проведение расследования их человеком. Ну или не совсем их. Или, может быть, это всё из-за того, что им пришлось так долго её ждать, пока она вела вежливую беседу с таможенниками.
- Прошу в машину.
"А. Так это машина," - догадалась Элу, проявив чудеса дедукции, но вслух решила ничего не говорить.
Самоходный багаж Элу, к сожалению, не умел ни приносить тапочки, ни даже просто самостоятельно запрыгивать в багажник, и если со вторым пунктом Элу любезно помог названный Морганом громила, то по поводу тапочек Элу всерьёз подумывала обратиться в соответствующую мастерскую.
- Скажите, пожалуйста, - начала было Элу, когда все загрузились в автомобиль, а сам автомобиль тронулся с места и выехал на автостраду.
Но бросив пару беглых взглядов на своих сопровождающих и осознав бесполезность своих действий ввиду полной их непричастности к расследованию, Элу замолчала, так и не задав волнующих её вопросов, и принялась рассматривать и запоминать мелькающие за окном здания и проспекты, чтобы в экстренном случае, например, если начнётся война или расследование пойдёт не слишком удачно, иметь возможность самостоятельно добраться до космопорта с последующим скорым отбытием с агрессивной планеты.
- Нас сопровождают? - нарушила тишину Элу через какое-то время. Поймав слегка удивлённый взгляд одного из военных, Элу рассудила, что снова придётся объясняться: - Зелёная машина в жёлтую полоску и жёлтая в зелёную полоску. Они следуют за нами от самого космопорта.

Своевременное замечание Элу заимело весьма интересные последствия: тяжёлая бронированная машина, в которой находилась Элу со своими сопровождающими, начала демонстрировать чудеса манёвренности и мощи, на бешеной скорости петляя между переулками и с завидной регулярностью нарушая правила дорожного движения. Впрочем, вполне возможно, что свод правил, регулирующий дорожный трафик на этой планете, более гибок и свободен в сравнении с общепринятыми. Ну или стоило поблагодарить судьбу за то, что Элу была нанята не частным лицом, а государственным предприятием, имеющим особые привилегии. Как бы там ни было, но теперь она возможность полюбоваться не только основными проспектами города, но и довольно отдалёнными кварталами, да и путь для чрезвычайного тактического отступления, который она продолжала с присущей ей старательностью запоминать во всех деталях, теперь хоть и был длиннее, но зато и запутаннее. Надо отметить, однако, что постоянная тряска от экстремальной езды, демонстрируемой прайм-лейтенантом Регардом, не давала Элу усидеть на одном месте: несмотря на пристёгнутый ремень и не очень удачные попытки удержаться за поручень, её кидало из одного угла машины в другой. А виной тому были по истине исполинские размеры сего транспортного средства. Но чего уж тут удивляться: тот же Морган Регард был ростом под два с половиной метра, что на целых восемьдесят сантиметров превышает её собственный рост, и обладал соответствующим сложением. Так что, учитывая, что данный индивид имел вполне средние параметры для жителей этой планеты, эта повсеместная гигантомания начиная от дверей, напоминающих скорее дворцовые ворота, и машин больше смахивающих на танк и заканчивая невероятно огромными зданиями и столовыми приборами, которые Элу, скорее всего, придётся держать в двух руках.
"Однако же, моё чутье меня не подвело," - думала тем временем Элу. "Раз уж уже на пути из космопорта за мной увязываются преследователи, то дело обещает быть довольно интересным."
- Просто для протокола. Это в честь моего прилёта или такие погони - обычное дело для вас?
Рудольх Хорхстедгер, диплот, 46 лет, дважды разведён, детей нет. Неплохой послужной список, несколько наград, почти никаких нареканий. На Кирену прибыл для налаживания дипломатических связей. Накануне решающей встречи с представителем Империи Кирены был найден мёртвым. Наниматели Элу уверены, что убийство посла следует воспринимать как отказ от каких-либо связей и ищут повода для войны. От Элу же они хотят подтверждения своей теории, так как Империя Кирены не даёт ни подтверждения, ни вообще каких-либо комментариев, кроме того, что дело расследуется. Так что предоставления ей информация, если и является правдой, то далеко не всей: вполне вероятно, что они что-то не договаривают, дабы не пятнать честное имя убитого и не давать повода подозревать его в каких-либо преступлениях против Империи Кирены. В общем, её наниматели ей не союзники, как бы парадоксально это не звучало.
- Если первое, то мне, по всей видимости, понадобится охрана, - на всякий случай сообщила Элу.
Оставалось выяснить, можно ли доверять местным властям. Какие у них цели. И что следует им сообщать, а что лучше оставить при себе. Но строить гипотезы на этот счёт было ещё рано.
Преследователи давно потерялись, когда автомобиль с Элу на борту прибыл к месту назначения. Очевидно, что их целью был перехват и, возможно, устранение прибывшего детектива, а не слежка за ней, ведь место, куда её везли было довольно легко вычислить, привлекая при этом меньше внимания к своей персоне. Вполне возможно, что они, тем не менее, приняли определённые меры предосторожности, но также велика вероятность, что они где-то облажались.
- Будьте любезны незамедлительно сообщить мне, как только что-то выясните о наших преследователях, - попросила Элу майора.
- Багаж, - попросила Элу прайм-лейтенанта.

Майор тем временем попросил прайм-лейтенанта сопровождать Элу и далее, во имя её сохранности. Элу на всякий случай подождала, но прайм-лейтенант так и не решился кого-нибудь о чём-нибудь попросить, так что она попрощалась с майором и, подозвав свистом свой самоходный багаж, направилась ко входу в посольство для улаживания формальностей.
- Цель визита?
- Меня уже об этом спрашивали в порту. Там ведь всё написано.
Элу указала кивком на бумаги, которые всучили ей на таможне после долгих взаимных оскорблений, завуалированных под толстым слоем формальностей и этикета. С этими бумагами на руках она имела право целые сутки безнаказанно шататься по городу, после чего начинала считаться незаконными эмигрантом и подлежала депортированию за пределы звёздной системы.
- Здесь написано "работа". Мне нужны более подробные данные.
- Расследование обстоятельств смерти Рудольха Хорхстедгера. Вам об этом что-нибудь известно?
- Нет. А сейчас простите, мне нужно сделать несколько звонков.
После всех операций с бумагами и выдачи на её имя временных документов ей также любезно предложили снять номер в гостинице, что находилась в том же здании. Эта гостиница как раз предназначалась для тех, кого судьба по каким-то причинам совсем ненадолго занесла в этот не то чтобы славный город. А если Элу вдруг вздумает сменить место временного проживания, ей необходимо будет уведомить посольство.
Однако, клерки с натянутой маской любезности не усыпили её бдительности, временами, возможно, граничащей с паранойей.
- Прошу, - предложила Элу Моргану, жестом указывая на дверь, которую только что щепетильно осматривала в течение целой минуты.
Ручка двери, к слову, находилась как раз на уровне глаз Элу. Комната оказалась довольно просторной, и такое ощущение создавали не только потолки на высоте четырёх метров, но и минимализм в оформлении: телевизор, пара кресел, письменно-обеденный столик, шкаф и двуспальная кровать. Интересно, за кого их принял администратор? В любом случае, Элу кровать была без надобности.
Она тут же потребовала задёрнуть шторы и принялась обследовать комнату на наличие жучков. Ничего не найдя, она незамедлительно решила исправить это досадное упущение и разместила по укромным уголкам несколько из своих запасов. А после с чистой совестью отправилась в душ. Своё поведение она решила никак не комментировать.
- Полагаю, сейчас самое время осмотреть место преступления, - сообщила Элу, выйдя из душа.